El 15 de agosto de 1537, el capitán español Juan de Salazar de Espinosa levantó un fuerte de madera en la margen este del río Paraguay. Lo bautizó Nuestra Señora Santa María de la Asunción, el nombre del día en el calendario católico. Salazar no se quedó mucho tiempo: siguió viaje rumbo a Buenos Aires y dejó el mando a otro capitán de la misma expedición, Gonzalo de Mendoza. Este sábado, ese fuerte cumple 489 años, hoy con otro nombre: Asunción, capital del Paraguay. Es la ciudad que cualquier paraguayo de Pedro Juan Caballero reconoce de memoria, aunque pocos se detengan a pensar en el capitán que la fundó.
La ciudad que se volvió fábrica de ciudades
La fundación de 1537 fue apenas el primer capítulo. Asunción funcionaba como base de abastecimiento de la 'Provincia Gigante de Indias', el territorio español que iba del Amazonas a la Patagonia. De ahí salían expediciones completas, con soldado, provisión y gente dispuesta a fundar un pueblo nuevo río abajo o sierra adentro.
- Santa Cruz de la Sierra, en Bolivia: fundada el 26 de febrero de 1561 por Ñuflo de Chávez, al frente de 158 españoles salidos de Asunción.
- Corrientes, en Argentina: fundada el 3 de abril de 1588, por expedición comandada por Hernando Arias de Saavedra (Hernandarias).
- Santa Fe, en Argentina: fundada en 1573.
- Buenos Aires: refundada en 1580, después de que el primer intento español fuera destruido.
Según el diario paraguayo La Nación, fueron cerca de 70 poblaciones fundadas a partir de Asunción en menos de un siglo, entre Argentina, Bolivia, Brasil y el propio Paraguay. Ese historial le dio a la ciudad el apodo de 'Madre de Ciudades'. El detalle que los folletos turísticos suelen saltarse: ninguna de esas expediciones caminaba sola. El historiador francés Guillaume Candela, que estudia la conquista de América, señala en ABC Color que todas dependían de la alianza con guías guaraníes, los llamados 'indios amigos'.
Un nombre que vino de un cuartel en Asunción
La ola colonizadora que salió de Asunción en los siglos 16 y 17 llegó cerca: la provincia jesuítica del Itatín, administrada desde la capital, tuvo poblados en esa franja de territorio, como Santiago de Jerez, fundada en 1593 cerca del actual Naviraí (Mato Grosso do Sul) y luego trasladada cerca de Aquidauana. El vínculo entre Asunción y la frontera PP-PJC llegaría por otro camino, mucho más personal, casi tres siglos después.
El 1 de diciembre de 1899, un decreto presidencial creó un puesto policial cerca de la Laguna Punta Porã e izó allí por primera vez la bandera paraguaya. El lugar recibió el nombre del propio accidente geográfico: Punta Porã. Menos de dos años después, el 30 de agosto de 1901, otro decreto cambió ese nombre. Desde entonces, el poblado pasó a llamarse Pedro Juan Caballero.
Setenta ciudades nacieron de expediciones salidas de Asunción entre los siglos 16 y 17. La que queda en la puerta de Ponta Porã es más reciente: nació en 1899, bautizada en 1901 con el nombre de un capitán.
El nombre homenajea a un capitán paraguayo que, 90 años antes, comandó el cuartel central de Asunción en la noche del 14 al 15 de mayo de 1811, cuando Paraguay se independizó de España. Esa historia ya la contamos acá. Ese es el hilo real que une a Asunción con la frontera: un hombre que decidió abrir un cuartel en una noche específica, y cuyo nombre viajó hasta una ciudad que todavía ni existía.
La ciudad que empezó como puesto policial de frontera se volvió sede de gobierno regional en menos de medio siglo: el 10 de julio de 1945, un decreto convirtió a Pedro Juan Caballero en capital del recién creado departamento de Amambay.
Un feriado que no cambia de fecha
En Paraguay, el 15 de agosto es feriado nacional fijo. La Ley 7544/2025, que reorganizó el calendario de feriados del país, mantuvo el Día de la Fundación de Asunción fuera de la lista de fechas móviles. Es un feriado de un solo lado de la Avenida Internacional: conviene confirmar el horario de los comercios antes de cruzar, si la salida es por compras.
Asunción llega a los 489 años como capital de un país entero y madre de otras decenas de ciudades repartidas en cuatro países. La frontera entre Ponta Porã y Pedro Juan Caballero es bastante más nueva: 127 años, contados desde el puesto policial de 1899. El parentesco entre las dos ciudades tiene un origen específico: un nombre elegido a propósito en 1901, noventa años después de aquella noche de cuartel en Asunción, para recordar a un capitán que hoy casi nadie se detiene a contar. La próxima vez que alguien cruce la Avenida Internacional hacia Pedro Juan Caballero, ese nombre en el cartel de la ciudad carga 215 años de historia paraguaya.
De dónde vienen los nombres de la frontera
Esta ficha hace pareja con la historia del capitán Pedro Juan Caballero y con la de la propia línea PP-PJC. ¿Conocés otro hilo histórico que una a Asunción con la frontera? Hablá con nosotros. Hablar con la redacción
Línea de tiempo
- 1537Juan de Salazar de Espinosa funda el fuerte Nuestra Señora Santa María de la Asunción, el 15 de agosto.
- 1561Ñuflo de Chávez funda Santa Cruz de la Sierra (Bolivia), al frente de una expedición salida de Asunción.
- 1573Fundación de Santa Fe (Argentina).
- 1580Refundación de Buenos Aires.
- 1588Fundación de Corrientes (Argentina), por expedición de Hernandarias.
- 1593Ruy Díaz de Guzmán funda Santiago de Jerez, en el actual municipio de Naviraí (MS).
- 1596Santiago de Jerez es trasladada cerca de Aquidauana (MS).
- 1632Bandeirantes paulistas destruyen Santiago de Jerez, Ciudad Real del Guairá y Villa Rica del Espíritu Santo.
- 1811 (14-15 may)El capitán Pedro Juan Caballero comanda el cuartel de Asunción en la noche de la independencia paraguaya.
- 1899 (1 dic)Decreto crea puesto policial en la Laguna Punta Porã: nace el poblado de Punta Porã.
- 1901 (30 ago)Decreto renombra el poblado como Pedro Juan Caballero, en homenaje al capitán.
- 1945 (10 jul)Pedro Juan Caballero se vuelve capital del nuevo departamento de Amambay.
