Una imagen poco común registrada en el Pantanal de Mato Grosso do Sul llamó la atención de los investigadores: un ciervo del Pantanal con el pelaje prácticamente negro. El animal presenta melanismo, una condición genética ligada a la producción excesiva de melanina, el pigmento responsable del color oscuro.
El registro integra un estudio de la ONG Onçafari, en alianza con el investigador Walfrido Tomas, de Embrapa Pantanal, que documentó por primera vez de forma científica la ocurrencia de melanismo en ciervos del Pantanal. Además de Mato Grosso do Sul, se observaron animales con la misma característica en el Cerrado, en la región limítrofe entre Minas Gerais y Bahía.
Normalmente, el ciervo del Pantanal tiene el pelaje marrón rojizo, la parte baja de las patas oscura y la región del vientre más clara. Considerado el mayor cérvido de América del Sur, puede llegar a cerca de 130 kilos.
El primer registro ocurrió en Miranda
En el Pantanal, la primera fotografía confirmada de un individuo melánico se hizo en febrero de 2021, en la Fazenda Caiman, en Miranda (MS). Se trataba de una hembra adulta acompañada por el equipo de Onçafari, que no volvió a ser vista en aquella zona después de eso.
El hallazgo llamó la atención porque décadas de investigación sobre la especie en el bioma no habían confirmado científicamente un animal con esa característica. Casi 9 de cada 10 ciervos del Pantanal del país, de una población que ronda los 40 mil animales, viven justamente en el Pantanal, y en 40 años de investigación ningún caso de melanismo había sido documentado allí.
Relatos de pobladores, sin embargo, indican que ciervos de pelaje muy oscuro ya habrían sido vistos antes en otras partes del Pantanal. Una de las referencias es la región conocida como Baía do Cervo Preto, cerca de la Estación Ecológica de Taiamã, en Mato Grosso.
Otras alteraciones de pigmentación, como el albinismo y el leucismo, ya habían sido observadas en la especie.
¿Por qué algunos ciervos quedan negros?
El melanismo ocurre cuando hay producción elevada de melanina, una alteración que se da en cerca del 13% de las especies de mamíferos. En el caso de los ciervos del Pantanal, los investigadores contaron, en total, 12 individuos melánicos documentados: 1 en la Fazenda Caiman y 11 en el Parque Nacional Grande Sertão Veredas, en el Cerrado.
La situación encontrada en el Cerrado llamó aún más la atención. Entre febrero de 2025 y enero de 2026, la mayor parte de los avistamientos directos hechos por los investigadores en aquella región involucró animales melánicos: de los 12 avistamientos directos del período, 8 eran de ciervos oscuros.
"Esta mutación puede indicar que la salud genética de la población está en riesgo."
Quien firma esa hipótesis es Edu Fragoso, uno de los autores del estudio, que responde por el equipo de Onçafari dentro del parque, en el Cerrado del límite entre Minas Gerais y Bahía. La idea es que el hábitat fragmentado, menos área húmeda disponible y más presión humana empujen a poblaciones pequeñas y aisladas hacia la deriva genética y la endogamia, y eso ayudaría a explicar por qué el melanismo apareció justamente allí. Falta, sin embargo, el examen genético que confirme la hipótesis.
Los animales de pelaje negro fueron observados alimentándose y conviviendo normalmente con ciervos de coloración tradicional. También hubo registro de una posible aproximación reproductiva entre un macho melánico y una hembra de pelaje común.
El pelaje oscuro puede representar una desventaja
Aunque el melanismo sea un fenómeno natural, los investigadores evalúan si el color diferente puede interferir en la supervivencia de los animales.
Un pelaje más oscuro, por ejemplo, puede alterar la capacidad de camuflaje y volver al ciervo más perceptible para los depredadores, entre ellos el yaguareté. También existen hipótesis relacionadas con la regulación de la temperatura corporal y con otros efectos fisiológicos asociados a la pigmentación. Esas consecuencias, sin embargo, todavía necesitan ser investigadas específicamente en los ciervos del Pantanal.
La especie enfrenta amenazas en Brasil
El ciervo del Pantanal está clasificado como vulnerable en Brasil y depende de áreas húmedas para sobrevivir. La pérdida y la fragmentación del hábitat, los incendios, la caza ilegal, los cambios climáticos, las represas y las enfermedades transmitidas por animales domésticos están entre las amenazas que enfrenta la especie.
En el Cerrado, donde algunas poblaciones están en una situación aún más delicada, la transformación de áreas naturales y la reducción de ambientes húmedos aumentan la presión sobre los animales.
El registro del llamado "ciervo negro", además de la curiosidad que provoca su apariencia, puede ayudar a los investigadores a entender mejor la genética, el aislamiento y la conservación de las poblaciones de ciervo del Pantanal en el país.
